Dichiarazione del comitato consultivo degli espositori della K 2025

 

Mercato ed economia

La K 2025 si terrà a Düsseldorf dall'8 al 15 ottobre 2025. Alla 23ª edizione della fiera leader mondiale per le materie plastiche e la gomma saranno esposte le risposte fiduciose dell'industria globale alle sfide di questo periodo molto impegnativo. Il motto della fiera "The Power of Plastics: Green - Smart - Responsible" riflette questa ambizione. I suoi tre temi guida sono "Shaping the Circular Economy", "Embracing Digitalization" e "Caring about People".

I messaggi chiave della "K 2025"

Da diversi anni l'industria delle materie plastiche sta attraversando un profondo cambiamento in direzione di una maggiore sostenibilità. I materiali polimerici svolgono un ruolo centrale in questo senso, in quanto la loro versatilità e la loro efficienza energetica hanno contribuito in modo decisivo a rifornire la crescente popolazione mondiale di ormai oltre otto miliardi di persone. In futuro, sarà importante sviluppare applicazioni ancora più efficienti per questi materiali e creare strutture di riciclaggio adeguate nell'ottica dello sviluppo sostenibile.

Allo stesso tempo, sono necessarie risposte alle conseguenze e agli effetti collaterali delle applicazioni di massa derivanti dalle esigenze dettate dalla crescita della popolazione. La conversione dell'industria in un'economia circolare sostenibile rimane quindi una sfida fondamentale. Alla K 2025, le aziende dei vari settori - produzione di materiali, ingegneria meccanica e lavorazione - presenteranno i progressi già compiuti e le ulteriori soluzioni per il futuro sotto il tema guida "Shaping the circular economy".

L'utilizzo di opzioni di controllo e regolazione digitale sempre più dinamiche è il modo ideale per rendere ancora più efficaci tutti i processi industriali, compreso il riciclaggio. Ciò è segnalato dal secondo tema guida "Abbracciare la digitalizzazione". In particolare, l'uso dell'intelligenza artificiale (IA) come uno dei temi tecnici più importanti del momento sta suscitando grande interesse sia da parte delle aziende che degli istituti di ricerca. Possiamo aspettarci molte soluzioni e start-up interessanti!

Le industrie sono parte integrante della società umana. Ciò è particolarmente vero per l'industria delle materie plastiche, in quanto i polimeri sono la classe di materiali dominante a livello mondiale dalla fine del secolo scorso. Dagli imballaggi alle soluzioni per l'edilizia, dai veicoli di ogni tipo ai dispositivi elettrici ed elettronici, fino alle tecnologie mediche per il tempo libero e per la vita: le materie plastiche sono oggi onnipresenti.

Le diverse applicazioni sono sempre al servizio delle persone. L'industria delle materie plastiche desidera sensibilizzare nuovamente su questa funzione di "servizio", espressa nel terzo tema guida della K 2025, "Caring about people". Tuttavia, la tecnologia non è fatta solo per le persone, ma - nonostante la digitalizzazione - in ultima analisi anche dalle persone. È tecnologicamente interessante lavorare in questo settore che è anche un settore molto importante per il futuro. Il motto vuole pertanto essere anche un messaggio rivolto ai giovani talenti perché, come molti altri settori, anche l'industria delle materie plastiche soffre di una carenza di manodopera qualificata.

Sviluppo dopo la pandemia

L'ultima "K" dell'autunno 2022 è stata caratterizzata da un cauto ottimismo. Sebbene lo scoppio del conflitto in Ucraina gettasse un'ombra inquietante sull'evoluzione del quadro internazionale, al primo incontro del settore dopo la fine della pandemia erano emersi molti segnali incoraggianti di un nuovo inizio. Le catene di approvvigionamento avevano iniziato a stabilizzarsi. L'industria europea delle materie plastiche aveva ribadito il suo chiaro impegno alla trasformazione verso un'economia circolare. Mercati importanti come gli Stati Uniti e la Cina mostravano chiari segni di rivitalizzazione e di attività economica sostenibile. A questo si era aggiunta la crescita dell'India come uno dei mercati del futuro.

Purtroppo però le aspettative non sono state soddisfatte. Sebbene le catene di approvvigionamento si siano riprese dopo le interruzioni causate dalla pandemia, rimangono fragili e altamente volatili a causa delle numerose aree di crisi in tutto il mondo. Insieme ai costi esorbitanti richiesti per superare la crisi dovuta alla pandemia degli anni precedenti, ciò ha portato ad alti tassi di inflazione in tutte le principali aree economiche del mondo. La fiducia dei consumatori ha subito un'erosione che si è tradotta in un calo dei consumi.

Questa incertezza ha colpito anche l'economia, causando in molte aree una stagnazione o una recessione. In alcuni casi, anche la mancanza di decisioni politiche blocca gli investimenti perché non consente alle imprese di pianificare a lungo termine. Ciò riguarda anche l'industria delle materie plastiche. La spinta alla trasformazione, sia di tipo normativo che di mercato, è quindi sotto pressione.

La produzione globale di materie plastiche continua a crescere

Nonostante tutto, dopo la pandemia la produzione globale di materie plastiche è tornata a crescere in termini di volume. Secondo gli ultimi dati dell'associazione di produttori PlasticsEurope, nel 2023 saranno prodotti circa 374 milioni di tonnellate di plastica a partire da risorse fossili (petrolio e gas). Nel 2021, la cifra era di soli 360 milioni di tonnellate. La crescita è dovuta alle pianificazioni di medio e lungo termine per gli impianti corrispondenti. Di solito ci vogliono da cinque a dieci anni perché gli impianti di produzione di polimeri, spesso integrati in raffinerie di grandi dimensioni, diventino operativi.

Oltre agli aspetti commerciali degli operatori, un ruolo importante è rivestito dalla pianificazione delle economie nazionali. I paesi dotati di risorse fossili sufficienti a buon prezzo le useranno. In questo contesto si inserisce l'ascesa della regione araba come centro di produzione di materie plastiche a partire dalla metà degli anni '90 e la rinascita del settore negli Stati Uniti nel corso della cosiddetta "rivoluzione degli scisti" negli ultimi dieci anni. D'altra parte, è la dimensione del mercato nazionale che ha portato la Cina a una crescita senza precedenti negli ultimi 20 anni. Nonostante anche l'economia cinese sia al momento in una fase di ristagno, un terzo di tutte le materie plastiche viene attualmente prodotto in Cina. La Cina è stata anche un modello per la pianificazione e l'espansione in India, sviluppo che diventerà sempre più evidente nei prossimi anni. A causa dei diversi interessi dei Paesi, i negoziati sulla transizione globale verso un'economia circolare sono spesso difficili, come si è visto di recente durante i negoziati sul Trattato globale sulla plastica (INC-5) a Busan, in Corea del Sud, alla fine del 2024.

La produzione europea di materie plastiche è in transizione

Da oltre 20 anni la produzione tradizionale di materie plastiche in Europa risente della crescente pressione competitiva globale. Dall'inizio del 2022, la guerra in Ucraina ha provocato una ridotta disponibilità di combustibili fossili e un significativo aumento dei costi energetici. Il conseguente calo di competitività internazionale, unito alla debolezza dell'economia, ha causato una contrazione della produzione europea. Rispetto ai 51 milioni di tonnellate del 2021, la produzione di plastica dell'UE a partire da risorse fossili è scesa a 43 milioni di tonnellate nel 2023, con un calo di oltre il 16%.

L'Europa ha ancora una bilancia commerciale positiva ed in termini di valore esporta più plastica di quanta ne importi. Tuttavia, dal 2022 l'UE importa più granuli plastici e, dal 2021, più prodotti in plastica di quanti ne esporti. Tra il 2020 e il 2023, le esportazioni di granuli plastici sono diminuite del 25,4%.

Allo stesso tempo, è iniziato un processo di trasformazione dell'industria in direzione dell'economia circolare. Circa 36,5 milioni di tonnellate di materie plastiche secondarie sono state utilizzate a livello mondiale nel 2023, una quota pari a circa il 9% dell'uso totale di 414 milioni di tonnellate (fossili e sostenibili). Dopo tutto, l'Europa è oggi una regione leader in questo campo. Sono stati riciclati oltre dieci milioni di tonnellate di materie plastiche secondarie. Ciò corrisponde a circa il 19% del mercato europeo totale di 54 milioni di tonnellate, in valori percentuali più del doppio della quota globale.

Industrie di base - Sostegno all'economia circolare

Tuttavia, anche la produzione di materie plastiche secondarie nell'UE è diminuita nel 2023, interrompendo per la prima volta una lunga tendenza positiva. Con circa sette milioni di tonnellate, è stato utilizzato quasi l'8% in meno di plastica post-consumo nei nuovi prodotti. Il calo di competitività dell'Europa sembra quindi minacciare anche la trasformazione verso l'economia circolare dell'industria della plastica. Le attività industriali e gli investimenti nella produzione di plastiche circolari potrebbero migrare fuori dall'Europa a causa del difficile clima di investimento.

I produttori europei di materie plastiche rimangono comunque determinati a portare avanti la trasformazione verso un'economia circolare con le materie plastiche con zero effetti sul clima. Tuttavia, ora si attendono urgentemente segnali chiari da parte dell'UE e dei suoi Stati membri a favore di un sostegno alla produzione di materie plastiche in Europa e alla loro trasformazione. I tassi di crescita devono tornare a salire; solo così si potranno raggiungere gli obiettivi della "Plastic Transition Roadmap" nell'UE. Il "Green Deal" dovrebbe essere supportato da un "Industrial Deal".

Anche l'industria della gomma è sotto pressione

Anche l'industria della gomma segnala un calo della produzione, una riduzione dei volumi di vendita, un calo dell'occupazione, una diminuzione degli investimenti e un sottoutilizzo della capacità produttiva per il 2023 e il 2024. Secondo l'Associazione tedesca dell'industria della gomma (WdK), la situazione degli utili di molte aziende del settore è "tesa fino al punto di rottura". In considerazione dei costi relativamente elevati dell'industria europea, la sua competitività con il Nord America e l'Asia è a rischio.

Il calo del mercato globale, in particolare nel settore automobilistico, ha avuto un impatto particolarmente forte sulla produzione di pneumatici. Anche la produzione di "General Rubber Goods" (GRG), che si basano principalmente sulla gomma sintetica e che sono rappresentati alla K 2025 nel padiglione 6 della cosiddetta "Rubber Street", ha subito una contrazione, anche se in misura minore. Questo perché anche un'altra importante area di vendita, l'edilizia, è attualmente in crisi. L'industria della gomma chiede ai responsabili politici dell'UE di prendere atto della situazione e adottare misure adeguate per impedire alle aziende di delocalizzare le proprie attività.

L'ingegneria meccanica si concentra sull'innovazione orientata al cliente

Il settore dell'ingegneria meccanica tedesca ed europea, tecnologicamente all'avanguardia nel settore delle materie plastiche e della gomma, è fortemente orientato all'esportazione ed è quindi attualmente colpito dal calo globale della domanda di mercato. In particolare, la contrazione è dovuta ai cambiamenti del settore automobilistico e al blocco degli investimenti nel settore delle costruzioni.

La raccolta ordini, già in calo dal 2021, continuerà a diminuire nel 2024. Per il 2023, l'associazione tedesca VDMA è stata ancora in grado di registrare una crescita delle vendite corretta per i prezzi del 13% grazie a ordini pregressi. Grazie ad una quota del mercato pari al 22% delle esportazioni globali nel 2023, ha mantenuto la sua posizione di mercato (basata sulla tecnologia) ed è tuttora al secondo posto, subito dopo la Cina e molto più avanti del Giappone.

A causa del calo dei nuovi ordini, le aziende di ingegneria meccanica prevedono una diminuzione delle vendite di circa il 15% nel 2024. Si spera in un miglioramento a partire dalla metà del 2025, una volta che i tassi di interesse di riferimento saranno scesi. Il presidente dell'associazione di categoria VDMA e presidente del comitato consultivo degli espositori della K 2025, Ulrich Reifenhäuser, ritiene che la situazione attuale non sia dovuta solo a un calo congiunturale. "Possiamo concentrarci sui nostri punti di forza, sfruttare la nostra forza innovativa e risolvere i problemi attuali del mercato con nuove soluzioni in modo sorprendente e preciso", afferma ottimista riguardo alla K 2025. Ci si concentra quindi ancora sul fattore tecnologico per continuare ad avere successo nella competizione globale anche in futuro.

La trasformazione delle materie plastiche in periodi di crisi economica

La lavorazione rimane il nucleo dei mercati delle materie plastiche e della gomma. È qui che si generano le vendite verso i consumatori finali, che sono responsabili dell'intera catena del valore. Se il potere d'acquisto dei consumatori in termini reali diminuisce a causa degli elevati tassi di inflazione a livello mondiale, ciò si riflette anche sulle vendite dei trasformatori di materie plastiche. Al più tardi dalla fine del 2022, la debolezza dei consumi si è diffusa nelle principali regioni economiche del Nord America, dell'Asia e dell'Europa, con poche eccezioni. Di conseguenza, quasi tutti i settori della lavorazione delle materie plastiche sono stati colpiti dalla crisi economica globale.

Tradizionalmente, gli imballaggi per i consumatori, che rappresentano il più grande settore applicativo a livello mondiale e che hanno contribuito all'ulteriore crescita del consumo di materie plastiche negli ultimi anni, hanno avuto un andamento relativamente positivo. In Europa, gli imballaggi in plastica sono attualmente sottoposti a una pressione maggiore. Si cerca erroneamente di sostituirli con imballaggi di carta, spesso falsamente presentati come un'alternativa più ecologica. Tuttavia, è probabile che si tratti di uno sviluppo temporaneo. I produttori di tutti i tipi di imballaggi industriali sono stati particolarmente colpiti dal blocco degli investimenti in tutto il mondo. Tuttavia, con la ripresa economica generale, è probabile che la situazione si risollevi rapidamente.

Il finanziamento delle costruzioni ha risentito degli alti livelli d'inflazione e del conseguente aumento dei tassi d'interesse, che ha rallentato l'attività edilizia, in particolare per quanto riguarda la costruzione di nuovi edifici, in alcuni casi in modo massiccio, nonostante la domanda sia elevata ovunque. I trasformatori di materie plastiche, che riforniscono questo mercato e rappresentano il 25-30% delle applicazioni di materie plastiche, stanno attualmente subendo un calo corrispondente. In questa situazione, i costi elevati e le diverse normative stanno causando ulteriori problemi a molte aziende europee, in particolare sul mercato più forte, quello della Germania. L'industria si aspetta misure politiche ragionevoli per modificare le condizioni quadro.

L'industria automobilistica, il terzo consumatore di applicazioni in plastica in termini di volume (8-10%), è attualmente particolarmente colpita. Il segmento, tecnologicamente sofisticato e relativamente costoso, si trovava in una situazione difficile già prima della pandemia a partire del 2018, a causa dell'incipiente passaggio dai motori a combustione alla mobilità elettrica. Con il calo del potere d'acquisto dei consumatori e delle aziende dopo la pandemia, le vendite sono ora ampiamente al di sotto del previsto. La già onerosa trasformazione della produzione (mobilità elettrica, uso di materiali riciclati) rischia di fallire a causa della conseguente riduzione della liquidità.

Altri settori del mercato degli acquirenti di materie plastiche come quello elettrico/elettronico, i beni di consumo di tutti i tipi e la tecnologia medica vedranno probabilmente una ripresa una volta superata la crisi economica.

Superare le sfide più importanti

L'industria delle materie sta affrontando le principali sfide del nostro tempo. È importante ricordarlo di tanto in tanto nella nostra difficile attività quotidiana: Non è mai facile rimodellare strutture consolidate. Occorre superare ostacoli refrattari, soprattutto per quanto riguarda la burocrazia, riesaminare le convinzioni tradizionali, rivedere costantemente gli obiettivi e, se necessario, riadattarli. E questo in un dialogo globale tra regioni le cui posizioni di partenza e i prossimi passi sono spesso diversi e che, nonostante le molte somiglianze, sono sempre in competizione tra di loro.

Da qualche anno l'Europa ha deciso di cambiare strategia, poiché la sua precedente posizione competitiva nella concorrenza tra le regioni produttrici di materie plastiche si stava rivelando sempre più insostenibile. Tuttavia, esistono forti tradizioni industriali basate su una vasta esperienza che hanno prodotto ripetutamente innovazioni stimolanti, sia nella produzione di materiali, che nell'ingegneria meccanica o nella lavorazione, nell'applicazione e nel riciclaggio. È importante tornare a questa forza. Non mancano segnali incoraggianti: spesso questa forza è già visibile nella trasformazione in corso.

Per raggiungere gli obiettivi, bisogna riconoscere, indicare e attuare le correzioni di rotta a tutti i livelli e in tutte le regioni. Le scelte vanno basate su informazioni complete sulle opzioni tecniche e organizzative e sull'inclusione di tutti gli stakeholder legittimi.

Pertanto, in questi tempi difficili, siamo particolarmente impazienti di partecipare alla fiera leader mondiale di Düsseldorf. La K 2025 mostrerà i progressi compiuti, offrirà consigli e soluzioni e darà così impulso al mercato. Perché una cosa rimane chiara: Senza le materie plastiche, è semplicemente impossibile immaginare un futuro, visto il numero di persone che vivono oggi sul nostro pianeta e il modo in cui vivono.